也许接他们的人听见她的心声，从上海过来的海船终于到了塘沽。跟满船的棉纱一起来的还有顾国桓，他听说明芝做了一番大事，兴冲冲抢了接人的差使。顾先生知道此行没有风险，便也由得他去，反正儿子大了，总要接手一部分生意。

明芝出门已久，牵挂自己那个家，也牵挂宝生等人，连带看顾国桓都顺眼不少。唯一不开心的人是徐仲九，这一回去他有他的事，明芝有明芝的生活，又得聚少离多，难有尽兴的时候。

顾国桓仔细打量徐仲九，“徐兄心事重重，又有新任务？”他拍拍徐仲九的肩，极其豪迈地承诺，“放心，回程更快，不过三四天就到了。”又对明芝笑，“反正请了假，回到家玩几天再去学校，我那边又有好些新鲜玩艺，保证有趣。”

明芝看看徐仲九一脸的黑，暗道一声，该！

大货轮乘风破浪，果然轻轻松松几天里回到上海。

***

船在泊位下了锚，徐仲九和明芝按商量好的分头上岸。码头上人来人往，明芝叫了辆黄包车，回到她熟悉的世界。徐仲九比她早下船，已经汇入人潮，消失得无影无踪。至于顾国桓，他不得不跟着随行的管事去办理卸货事宜，履行东家大少爷学做接班人的责任。

本来顾先生说要派人接明芝，接风兼庆祝，但被她婉辞了，只说“替先生做事，侥幸得成，不辱命而已，不算什么。而且已经收到厚酬，实不敢再居功劳。”

明芝不愿和顾先生走得太近，顾先生则不想把这枚暗子过多暴露在人前，所以明芝的话倒是合了他的意，只觉小姑娘能干且低调，是个难得的人才。

天气晴好，明芝穿着月白色竹布长衫，在太阳下出了薄薄的一层汗。黄包车穿过闹市转进小巷，把喧哗抛在身后。深巷里雀鸟闻声掠过，蔷薇在围墙上漫延，花团锦簇得闹哄哄，却是初夏的风光。

明芝在巷口付了车钱，提着小行李箱缓步而行。

没走几步，身后传来急促的脚步声，明芝侧头看去，却是宝生。小孩子家长得快，不过个把月竟然蹿了小半个头，衣服吊在脚踝上，瘦零零的像豆芽菜，开口说话是把公鸭嗓，“姐姐，你回来了！”

明芝一呆，又复一乐，“这些天你吃的是糠？”

宝生挠着脑袋干笑数声。他抢过明芝的行李，兴头头冲在前面，“总算回来了，我娘去庙里烧过两回香，逼着我也跟着吃素，她说不诚心菩萨要怪的。”

明芝轻描淡写，“我能有什么事。倒是你们，在家还好？”

宝生呱呱呱说个不停：顾国桓时常过来，说是帮她看家，还送来两盆石榴，花繁叶茂的，估计能结不少果实；宝生娘和娘姨精力旺盛，晒了许多菜干和酱瓜；顾国桓漏下话，说过几天她就要回来了，让他们准备下好吃的，娘姨每天炖的汤最后进了他的肚子。

两扇院门都开了，宝生娘笑得见牙不见眼，“老远就听到声音。”她仔细地看明芝，肯定地说，“瘦了，要补。”

明芝并没把出行的目的告诉宝生娘和娘姨，但两个妇人以她们在尘世打滚的智慧猜到此行的风险，暗暗担心，幸好-平平安安地回来了。

一小时后，明芝泡在温水里，舒适得差点睡过去。即使有顾国桓的特殊优待，货轮就是那个条件，强也强不到哪。

她原要处理一些文书，但疲惫从骨头里泛出来，洗完澡还是睡了。

那些事，等休息好再说，明芝想。出门前她把所有财产，包括徐仲九拿来的那些理了一遍，又列了一份清单，一式两份，一份存在银行，一份放在保险箱。她叮嘱宝生，万一她竟没回来，叫他去找徐仲九来处理。宝生再伶俐，毕竟仍是孩子，因此掉了金豆，她连哄带压的好不容易才镇住。

只是没想到他也去了，明芝长长呼出一口气，脸上微微作热。另外也有一点烦恼，不知道他做的事倒也罢了，一旦知道，怎么能放心。

第八十二章

徐仲九打了个响亮的喷嚏。

他那帮狐朋狗友顿时不怀好意地笑起来，“哪家的小嫂子在想你？”徐仲九也是哈哈一笑，“让我想想。”他轻佻地一扬眉，“数不过来。”

众人知道他容貌俊朗，颇有女人自动贴上去，不认为他的话是吹嘘，反而哄笑道，“那是，凭你的脸可以去做折白党。”

此时已至凌晨，半宿下来房里乌烟瘴气，牌桌边的数人有些精力不济，有吞药丸的，也有光顾着跟身边女人调笑的，徐仲九孤身一人，唇边叼了根烟，漫不经心地出牌。他出门许久，回来便约人在俱乐部见面，消磨大半天时间，也算摸清了近来的风向。

北边的事早已登过报，算是对蠢蠢欲动者的一个警戒，然则如今的世道，各怀心思者多，也难说有多少作用。只看身边这群人，滚油锅里的钱都能下手捞出来花，哪管得到身前身后名，更别说他人死活。徐仲九也没有忧国忧民的心肠，但跟沈凤书相处日久，知道一样米养百样人，确实有人是不一样的，只是如此的人少而又少。

此刻，不知不觉，徐仲九于索然无味中生出一点寂寥：还救得了吗？冷眼旁观，一个个但恨没地方发财，这头拿到钱，那头吃喝玩乐有一千花一万，败光祖业就想办法到外头找。

外头一阵喧嚷，房里的人听到热闹来了精神，使眼色叫人出去探听。仆役去了一阵回来说有人赌输回家拿了地契想翻本，家里的女眷追了来，是个挺泼辣的女学生，正指着男人们骂。仆役看向徐仲九笑道，“恐怕徐先生认得。是沈五少爷，从前他是俱乐部的常客，最近有阵子没来，没想到来了闹出这事-”

徐仲九也是一笑，他自然记得沈五，沈五出的那些产业堪称价廉物美。沈家已经分家，不知动的是哪个姐妹的嫁妆，以至于追来了闹。不过胳膊拧不过大腿，俱乐部见惯这些场面，自有一套应对的办法。

说时门外声音渐低，想必已经有人出来干涉，徐仲九他们又玩了一会牌，眼看曙色已现，打着呵欠各自散了。

徐仲九纵是年轻力壮，长途跋涉之下通宵未睡，眼睛发干，头里嗡嗡作响，太阳穴紧一阵松一阵，喉咙也是火撩似的。他知道不妙，大病过的人不能过于劳累，这是身体在发出讯号了。

他靠在车里略略养了会精神，虽是累，却也睡不着，千头万绪尽皆萦绕心头，一时想起明芝，不知她是否已经起床。看了看时间，想必已经起来，她可是夏练三伏冬练三九的勤快人，徐仲九嘴角浮起笑，真是年轻，饶是他也觉得自己捱不住那些苦了。

他长长打了个呵欠，发动车子打算离开。

才开过街角，徐仲九就看到一出活剧：沈家的五少爷和八小姐打作一团。

严格地说，是八小姐朝五少爷挥着拳头，只是她既没受过相关培训，又毫无力气，所以这顿粉拳绝无章法，最多只能给五少爷松筋骨。不痛不痒之下，五少爷毕竟心怀愧疚，抱着头无声地忍了。

徐仲九停下车，按了按喇叭，放下车窗朝两人打了声招呼，又主动要送他俩回家。

五少爷如蒙大赦，几乎是跳上了车，而八小姐涨红一张脸，含着两泡热泪，犹犹豫豫地跟着上了车。

徐仲九问起沈家老小，才知道老太太带了最小的孙子去了季家消夏。刚刚立夏，哪里需要避暑，分明老人装聋作哑，免得有不争气的儿孙求到跟前，已经分家，帮不好，不帮也不好。

五少爷冷笑着道，“当初替我定的好亲！只说好生养，给沈家开枝散叶，现在养是养了一堆，她倒不管了。”他哼了一声，到底吃过教训，不敢当别人的面再骂沈凤书。

八小姐上车后闻到徐仲九身上的烟酒脂粉味，正在不自在中，闻言怒气勃发，勉强忍住不骂出口，扭转头看向车窗外。她这使气的样子有两分像明芝，徐仲九看在眼里不觉好笑，也不去劝他俩，仍然有一句没一句地闲聊。

五少爷说得兴起，又想起明芝的悔婚，“没看出来二表妹是个厉害角色，前阵子我才知道上海滩上鼎鼎大名的顾老板的独生子竟然看上了她。”他嘿嘿笑道，“要做了我们大嫂，可就没这好事了。”

坐在后面的八小姐听得不耐烦，出言讽刺道，“这算什么好事！不就是流氓头子，算什么好人家！”

他们兄妹俩你一言我一语，一个恨家人统统不顾惜他，一个怪兄长不争气，连累不相干的明芝无缘无故挨了许多背后的冷言冷语，无非八小姐咬准她早晚沦落街头，走上生母的老路。

徐仲九怒极反笑，这对兄妹说得起劲，竟忘了明芝与他的关系，他就不信他们会不知道，不外是目中无人，没把明芝和他当回事。他心中默默呸了数声，落泊？以明芝如今的财产，只要不突然改了性子，只怕用一世也够。哪怕她爱上奢华，以她的身手自己也挣得回来这份开销，更别说还有一个他。

五少爷和八小姐争争吵吵回到家，到了第二天门上收到徐仲九送来的礼物，老少都有份，八小姐的是一枝金笔。收好之余，八小姐未免多了点想头-她说五少爷不配当哥，连她的金笔都偷去卖，没想到徐仲九立马买一枝送她。难道他竟然对她有意思？