次日天蒙蒙亮众人开拔赶路，一路不做停息，只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来，不怕磨破大腿皮，不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。

近黄昏时，老远瞧见候着一拨人，为首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接应贵客。”

知言轻掀帘，眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命，疑云顿起。秦明三人也面面相觑，不明所以。

秦林拱手称谢：“有劳，烦请大人前面带路。”

众人在兵丁的簇拥下进到城中，到处弥漫着米粥的香气，并伴有柴烟味，隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在马车中凝神聆听动静，没有小贩的叫卖声，更无市井热闹气象，诡异万分。

秦明三人骑在马上眼观城中之象，心潮汹涌，处处饥民流连，拖儿带女，衣衫褛褴，面带饥色。瞧见秦府众人进城，饥民眼睛里冒出饿狼一般神色，直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳，心生警戒。

待到知县衙门，知县亲自迎接，面带歉意对着秦林：“陋舍寒居，还请子望兄莫怪。”

秦林下马笑回：“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后，秦府诸人在县衙宿下，一应起居素简。观秦林神色如往常，知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。

第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路，城外涌着乌压压的灾民都想挤进城，人群推搡，兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城，城门立紧闭，昨晚见过的知县站在城楼上喊话：“朝廷拔了粮，近午就能散粥。”城下一片欢呼。

再行数里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着，有人挖着草根，扒树皮，满树光秃秃露出白色树干。

一个农妇瞧见身衫华贵的众人，拖着儿女扑向前，跪地磕头：“官老爷，发发善心，把我这对儿女带走，管口饭就成。”磕得满脸是血，混合着泥土，两人幼童目光呆滞，茫然被母亲拉着机械般地磕头。

秦明兄弟三人心生不忍，正欲上前，秦林轻挥马鞭阻止。远处有更多的人瞧见这边情形，陆续蜂涌而来，犹如搬家的蚂蚁，黑点越聚越多，越来越近。

那位兵头面露焦急，出言催促：“烦请快行，被缠住可是轻易脱不了身。”

秦林示意众人加马快鞭，三个少年万般不情愿跟随其后。

如此情形几日过后，秦明三人镇日沉默不语，像霜打的茄子一般蔫蔫地提不起精神，靠在树下吃着干粮，揪起地上的青草搓弄，直如败兵之将。

秦林唤过他三人，指着远处的饥民，问他们该如何办。

三人回答：当是救人要紧。

秦林再问：何以救人。

三人答：开仓舍粥，上报朝廷。

秦林斜眼看着几个侄儿，冷笑道：“太子大婚，天降祥瑞，四海升平，九州清晏，盛世无饥荒。”

秦明苦求五叔：散去秦府收来的私财，施舍灾民。

秦林拿马鞭狠抽侄儿几下，压低声音：“你们祖父已位极人臣，再干出这等收卖人心之举，莫不是想招惹祸端。”

秦昭、秦旭望着叔父露出凝重神色，不再言语。

秦林看秦明不服，唤过几个长随收集众人干粮，纵马奔向饥民扔下，众人蜂涌扑抢争夺，场面混乱，无人顾及老幼妇孺，再无秩序人伦可言。有人抢到干粮一把吞进口中，被旁人压住勒脖子硬夺，无力抵抗气息奄奄。抢到的人盯着手中从别人口中夺来的口粮不及咽下，另有人一把抢了就跑，他抓起石块便追，两人扭到一处厮打，旁边环伺之人数不清只等他两人力竭不支……只为争半块沁血的口粮！

秦明扶着马鞍干呕，再抬起头面如死灰，眼睛中光芒不现一片黯然。秦旭、秦昭两人别过头，只见喉节滚动，拳头紧握手骨节发白。

秦林静静看着侄儿们不为所动，父亲的一片苦心但愿他们能领会。

知言坐在车内捂嘴紧贴车壁，只觉胃中食物翻滚。强抑呕吐之意，放下帘子缩在一角，此景太过震憾人心，她闭着眼慢慢躺下假寐以平息心潮。

同车的聂妈妈和丫环们也都被吓呆，一时忘记安慰知言，她们中有人从小被卖身为奴，幼时受过苦痛早已淡忘，多年在秦府小姐身边当差，做着副小姐。莫说是知言，她们都是十指不沾阳春水，素日汤水菜品送来尚挑挑拣拣，今日所见骇人，个个面色苍白，不作一声。

待行到洛阳城外，王知府亲迎。知言轻掀帘角觑得此人五十岁左右，身形中等，精瘦干练，出语便开门见山：“你再迟到几日，我当你等被饥民抓去煮着吃了。”

秦林不以为意，笑道：“那能，世叔所托，小侄不敢有误。”说着从袖中拿出几份单子递到王知府手中：“此乃晋冀官员富户一片善心托小侄代为转达，自打到世叔所辖境内侄儿依您吩咐给沿途几个州县酌情留下几许，上头都打过勾。还望世叔年底上折时也能稍带上一二人，不令善举之人心寒。”

王知府接过扫视一眼，抬头冷哼：“此处，可没那等神仙窝让你逍遥。”

秦林诞着脸皮：“我也是身不由己，再说在您这儿，侄儿可是不敢。”又唤过秦明三人拜见王知府。

王知府仔细打量后，出声笑道：“倒都生得好皮相，内里如何一时看不出来。”另他抬眼看到有马车跟随，知是女眷，皱眉道：“你倒是会享受。”

秦林急释清：“小侄女，意欲送她到我三哥处尽孝。”

王知府这才摆手，让手下带众人到驿馆休息。

到了驿馆，众人先洗热水澡，自打进到黄泛区，去年大旱又逢着今年蝗灾，流民失所，大家情绪低落，再逢着条件简陋，尚无机会沐浴。一番洗漱后知言觉得浑身畅快，长舒一口气。仆从来送饭，奶娘接过端进屋，知言没甚胃口，草草动几口，吩咐撤下。出声询问几个哥哥在何处，聂妈妈答在五老爷屋里。

知言戴上帷帽出门寻到秦林房中，秦林正与几个侄儿剖析讲解，扫见知言进屋并不停顿，只听他压低声音：“黄泛区历来都是四灾一平一丰，张驰有度才好接济，若是年年饥荒莫说是圣上，御史们都会吵翻天。河南府连着两年黄河决堤、大旱，今春又闹蝗灾，王大人拼着不要乌纱帽大肆张扬，只会在这个节骨眼惹圣上不痛快。更有一等别有用心之人借此生事，挑起风波。”

秦旭接话：“借富户捐赠，以州府名义接下并出面施舍才为妥当。”

秦林补上一句：“有这批钱粮，万万灾民能保命数月。过几天下两场雨，地里种两样能现收的作物充饥。今秋，圣上自会免赋平仓。”

秦明瞪大眼睛定定看着秦林，有一丝明了又有几分不解。这一个月经历太多，少年们一时不能消化接受在情理之中，秦林并不急，先把种子种在心里，有合适的土壤雨露再发芽不迟。

秦昭疑惑许久脱口而出：“此地详情大明宫可是知晓。”

秦林眼睛湮黑无底，注视秦昭良久微点头。

三个少年讶然互相对视，秦旭缓缓开口询问：“可是顾及国本？”

秦林语调平常：“国本为重，不宜节外生枝。”

秦明更加疑惑，转身看向两个弟弟。

秦旭闭眼面现痛色。

秦昭静坐沉思，睫毛轻扇，神色不明，手底轻轻摩挲着衣饰织花。

留下几十辆车驾辎重，秦府众人轻装上路，一路加快行程。出得黄泛区，秦林带着几个侄儿策马立在滔滔黄河岸边，这处乃急湾险滩，河水翻滚，黄涛急湍，水声响天，扔进一块巨石转瞬不见踪影。树枝飘浮在河面，有的枝条不慎卷进漩涡不及挣扎便吞没，有的枝条被水流冲到岸边，更有顺流而下转眼消失在视线内。

秦林指着湍急的黄河问三个侄儿：“你等书读得比叔父多，出门所见所闻都做何想。父亲临行前嘱咐我行到此处问你们一句话：是要做随波逐流之辈，或是驾舟摆渡之人，亦或是中流砥柱支起桥梁，你们心中要有数。”