王公公倾耳听着帐内吩咐，随即将帘挑起，扶太上皇坐起身来，往那身后垫上明黄软垫，依他手势转头传话道：“李大人请起了。”

李清珏谢恩起身，从容抬首，面无波澜地望去，多年未见，如今入目所得已非从前心狠冷漠的一代君主，仅一垂老病重之人而已。

太上皇亦在那时看向他，虚了虚眸，甚有不知来处的熟悉之惑。

“你就是李侍郎？”

“正是，”李清珏自报名姓，字句缓慢，“微臣李清珏。”

太上皇从不觉此名耳熟，不知缘何会听得心口一阵窒闷，蹙了蹙眉，敛眸亦难将他容貌瞧得更为清晰。

“你行近些来。”

李清珏往前数步。

每近一尺，便似有前尘往事在足下腾起浩渺烟波，太上皇道不明为何，只觉此人不与自己所闻所料相像，并无半分佞幸之相，更无丝毫怯懦惶恐，反是自己在其步步逼近时莫名不畅快……

愈近，更近，直至倏然止步。

李清珏不多一言，垂眸恭谨地立身原处，可那恭谨表象之下分明满不在乎，仿佛榻上之人绝非曾经天子，不过空空如也。

太上皇见之失笑，欲把他看穿看透，可惜半晌徒劳，险要忘了传此人一见目的为何，思来想去直言问道：“吾听闻李侍郎近来置得新宅，要问你一问，可知满朝上下只你一人行此一举？”

“臣知晓。”

“那李大人可知何为‘避嫌’？”

“臣亦知。”

“既如此，李大人为何偏行旁道？”

李清珏有一答一：“臣不以为然，臣以为此非旁道，无需避嫌。比之避嫌之理，臣更信身正不惧影斜。在朝为官，是为佐天子、谋民生、展抱负，而不必畏畏缩缩，更不必捕风捉影。臣为臣亦为民，是故置宅一举无需避嫌。”

太上皇自他一番话里越发听出怒意，末了气笑出声，问：“‘捕风捉影’，你在骂吾？”

李清珏掀袍弯膝：“臣惶恐，臣论人臣而已，岂敢论人君。”

“好个伶牙俐齿。”太上皇听他口称惶恐，但半分惶与恐也瞧不出，再问，“若吾执意要你避嫌呢？”

“那臣只好再将宅卖了。”

太上皇眼神微寒，伴着杳无情绪的冷笑声道：“起身，再近些。”

李清珏起身再近，太上皇恍惚一眼，觉一影从脑里闪过。

“吾……从前见过李大人？”

李清珏不答，面上神情渐难挂住，越是近前，越有难挡仇恨丝丝缕缕地浮上眸中。

太上皇思不出缘由，迷惑不解之际，内室垂帘忽被掀开，平怀瑱行上前来，阻了两人谈话。

“父皇该服药了。”

蒋常呈碗上前，托盘待平怀瑱亲自来伺候用药，巧将李清珏隔在身后，遮去大半身姿。

太上皇闭眼摆手，皇帝此举护人护得太过明显，他身老绝非心盲，既难再谈下去，不如到此为止，把人遣了下去。

李清珏离后平怀瑱未刻意提他，耐心喂饮着手中汤药，原想药尽便作告退，怎知碗将见底时仍未避过，听太上皇主动问道：“皇帝以为，这位李侍郎如何？”

平怀瑱无法，从心而言：“恪尽职守，才思敏捷，是乃良臣。”

“才乃其次，忠乃根本。皇帝，此人留不得。”

平怀瑱手中动作未顿，喂罢最后半勺汤药，把碗搁回蒋常呈近的托盘上，这才回道：“李大人之忠毋庸置疑。”

太上皇听出他话里反对，本就恼怒未平，甚感不满：“巧舌如簧，行事出格，吾瞧不见他忠在何处。”

“朕瞧得见，”平怀瑱初与他弃了父子之称，于他眼前称朕，令之意外非常，“朕不愿失此良臣，也不会失此良臣。”

满室悄静，蒋常与王公公早已听出覆背冷汗，断不敢置言其中。

平怀瑱不作分毫让步，眸中孝悌仍在，却正疯狂蔓延出从前不于太上皇身前所展露的天子龙威。太上皇失神良久，自禅位以来从未真正察觉，生杀大权、天下之计原已在那一刻便再不攥于自己掌心。

如今天下姓平，只可是平怀瑱之平，他纵为天子之父，也只可为父不为君。

今非昔比了。

方才的满腹恼怒忽于此间消逝殆尽，太上皇并未觉出凉薄，他知平怀瑱孝，自不必暗感凉薄，因而不过是觉出日月如梭，流光易逝。

“罢了……”

室里空余一声叹。

平怀瑱心中有愧，但半分不悔，尚未接话又听太上皇问：“在皇帝眼中，吾此一生可有做错过什么？”

“父皇一世英名，未曾有错。”

太上皇意味难明地笑了笑，探手将床帐扯落，且当今日无风无波。