“末将愿意。”

……

“末将请命前往！”

每逢佳节倍思亲，与其闲在营所思念亲人，不如外出转转。郭弘磊早已习惯用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗声答：“末将也愿意！”

“你——”

宋继昆绷紧脸皮，抬手点了点，妥协地吩咐：“左震、郭弘磊，你俩带一队人，负责接应，见机行事。”

“是！”郭弘磊领命，与左震一道，带人骑马出营，追赶佟京并设防。

片刻后·帅帐

宋继昆站在大幅战势图前，审视边疆山河，头也没回，威严问：“你们几个，给本将军一句实话，佟京和郭弘磊，究竟谁更适合担任指挥佥事一职？”

几个心腹面面相觑，琢磨半晌，字斟句酌答：“说实话，佟千户和郭千户都忠诚勇猛，堪称图宁卫的栋梁之才。”

“能力不相伯仲。”

“每当敌袭，他们总是争相请命上阵杀敌，带动了全营的士气，功不可没。”

“属下认为，两人都合适，可惜空缺只有一个，实在、实在……唉。”

宋继昆转身，把笔朝桌上一撂，背着手踱步，缓缓说：“小佟在我手下，鞍前马后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫钦卫窦老将军的得力干将，收复庸州时的先登校尉，文武双全，实力有目共睹。他们两个，都是有真本事的。”

“确实，他俩都有真本事！”众亲信赞同颔首。

前者是自己的老部下，是亲信嫡系，从南方追随至西北边疆，忠心耿耿；后者是亲自招揽的人才，骁勇善战，谦和可靠，人缘好。宋继昆左右为难，不得不慎重。

究竟应该先提拔谁？

如果提拔佟京，势必遭指责不公，宠信老部下；如果提拔弘磊，又必将寒了老部下的心。

到时，提拔了一个，怎么安抚另一个？

宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”

众亲信心思各异，表面恭敬答：“不错，如此甚公正！”

“好主意！”

“其实也没什么，只要实力出众，迟早会升迁。”

宋继昆微笑不语，转身继续钻研地图，暗忖：强者的确迟早脱颖而出，但官场上，谁乐意迟人一步？个个想早，次序就难安排了。

敌兵犯边，众将士一边守岁，一边等消息。

子时前后，戎装染血的佟京回营复命，昂首阔步，单膝下跪，高声禀告：“启禀将军，此次只有小股敌兵来偷袭，末将幸不辱命，已经击溃了他们，歼敌约两百。夜晚看不清楚，末将明早再带人打扫战场。”

“好，辛苦了！”宋继昆欣然夸赞，招呼道：“奔波半个晚上，坐，歇会儿。”

佟京内心施施然，道谢并落座，“谢将军。”

宋继昆等了片刻，诧异问：“左震和弘磊呢？怎么没跟你一起回来？”

佟京据实答：“出营之后打了个照面，听说他们负责接应，末将便先行了。获胜回营时，只遇见左震，左震说郭弘磊在附近追剿溃逃的几个残敌，他催促末将尽快复命，以免将军久等，我就先回来了。估计他们也快到了。”

“唔。”宋继昆点点头，开始询问具体情况。

三更时分，风停雪止。

郭弘磊一行匆匆返回，大步如飞，带进一阵血腥气。

宋继昆高坐上首，严肃问：“怎么现在才回来？何事耽误了？”

“追捕敌首去了！”

左震与郭弘磊并排复命，兴奋禀告：“末将等人负责接应，等候时，几个被佟千户击败的敌兵逃了过来，对方找死，我们顺势剿灭残敌。弘磊眼尖，活捉了对方头目，弟兄们闲得无聊，就地审问，结果，顺藤摸瓜，生擒了北犰一个小部落的少主！”

郭弘磊接腔，“那人胆大包天，误以为咱们忙着过年、疏于戒备，冒险来刺探，图谋抢劫即将送达的一批粮草。”

“哼，乌合之众，竟敢打图宁卫粮草的歪主意，可笑至极！”宋继昆冷笑，随即抬手虚扶，夸道：“很好！你们起来，坐，俘虏呢？”

左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押进牢里了，该如何处置，还请将军示下。”

宋继昆侧身，看着两个疲惫的手下，仔细询问详情。

姓郭的，他居然又故意压着我立功了？岂有此理！佟京咬牙切齿，悄悄握拳，方才的施施然消失得无影无踪，僵坐在对面，怒火暗烧。

敌袭被戍边将士及时阻挡，平民百姓毫不知情，团团圆圆，欢庆春节。

除夕一过，转眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐渐淡去。

正月十七这天清早，姜玉姝穿戴整齐，打算去一趟县衙，办妥新买宅子的文书，顺便逛逛布庄，挑些皮子，亲手给孩子做一套衣服，作为周岁之礼。

岂料，她刚率领仆妇迈出院门，忽听身后有人喊：

“表妹！”

裴文沣率领小厮，快步追赶，“你上哪儿？”

“去衙门办点儿事。”姜玉姝止步，“表哥也是去县衙？”